Примечание: в некоторых скобках латиницей указаны авторы исследований и год публикации
В отличии от других видов животных слепая кишка (caecum) кролика довольно больших размеров. Согласно исследованию (Scholaut 2003) слепая кишка составляет 40-45% общего объема пищеварительного тракта и тем самым больше, чем желудок. Как и у других теплокровных животных, а также человека, у кроликов нет ферментов, которые помогали бы усваивать основное составное вещество растений (целлюлоза).
Эту задачу выполняют бактерии, которые используют слепую кишку в качестве ферментационной камеры. Благодаря усвоению перевариваемых углеводов образуются летучие жирные кислоты, которые придают калу из слепой кишки (цекотрофы) характерный запах и за счет которых кролик может покрывать свою потребность в энергии на 30%. Цекотрофы покрыты слизистой оболочкой, которая частично состоит из бактерий, протеина, витамина К и витамина В12. Попадая в желудок, цекотрофы задерживаются там до 6 часов (Schley, 1985). Поедание кала из слепой кишки — совершенно нормальный процесс, который соответствует биологическим потребностям данного вида животных. Этот процесс называется цекотрофией.
По своему виду цекотрофы отличаются от обычного кала. Цекотрофы представляют собой склеенные между собой мелкие горошины. Все это образование походит на виноградную гроздь. Кал из слепой кишки мягкий, блестящий, имеет специфический кисловатый запах. Цекотрофы нередко путают с испражнениями при поносе. Кролик поглощает цекотрофы прямо на выходе из заднего прохода, поэтому эта процедура остается чаще всего скрыта от глаз хозяина.
В литературе описано, что кролики проглатывают цекотрофы, не жуя их. Согласно (Selzer, 2000) и наблюдениям многих опытных владельцев кроликов, кролики все же иногда жуют цекотрофы.
Молодые кролики начинают поглощать свои цекотрофы примерно с 20 дня жизни.
Первый кал образуется в первые 4 часа после поглощения пищи. В следующие 4 часа образуются цекотрофы. За этот циркадианный ритм ответственен так называемый fusus coli, специальный отсек толстой кишки, который есть только у зайцеобразных. Если содержание сырой клетчатки в пище слишком низкое, то пища задерживается в слепой кишке дольше. Причина этому – сниженная перистальтика, которую также называют интестинальным гипотранзитом.
Состав цекотроф не зависит от состава пищи, так как содержание бактерий в кишечнике остается, как правило, неизменным. При нехватке энергии кролик обычно поедает все цекотрофы. Чем меньше содержание протеина и больше сырых волокон в пище, тем больше количество цекотроф, поглащаемое кроликом.
Протеин, образовавшийся в слепой кишке с помощью бактерий, не может покрыть суточную потребность кролика в аминокислотах (Fekete, 1993) и витаминах (Drepper, 1980).
Если кролику постоянно мешать поглощать цекотрофы, он, конечно, не умрет от этого. Но так как в цекотрофах присутствуют важные витамины и другие полезные вещества, последствия вмешательства в процесс поедания цекотрофов чреваты потерей веса и при неправильном рационе гиповитаминозом.
Благодаря цекотрофам кролик может обходится определенное время без воды.
На состав цекотрофов и, соответственно, их пользу для животного влияют некоторые факторы. Самые главные из них: заболевания желудочно-кишечного тракта, а также медикаментозная терапия, особенно, антибиоз. Эти факторы надолго нарушают состав кишечной флоры.
Кроме позитивных эффектов цекотрофии есть также и негативные влияния (бактерии и паразиты). Особенно молодые кролики находятся в группе риска, если они поедают кал двухдневной давности или еще более старый. В таких испражнениях уже могут находится ооцисты, которые после инкубационного периода (36-48 часов) могут вызвать инфекции.
До сих пор неизвестно, почему кролики, содержащиеся в стерильных условиях, не поедают цекотрофы (Yoshida, et al., 1968, Yoshida, et al., 1971).
