То, что должно спасать американскому беляку жизнь, становится в связи с изменением климата смертельной опасностью: сезонная линька. Шерсть американских беляков к зиме становится белой, к лету зайцы приобретает коричневую окраску. Но ежегодный снежный сезон становится все короче, и заяц вынужден бегать уже по коричнево-зеленому лесу в белой шубе. Таким образом он становится легкой добычей для хищников.
Сезонная линька зависит скорее от долготы дня, нежели от снежного покрова, пишет команда биологов, которую возглавляет Л. Скотт Миллс из Университета Монтаны в Миссуле (США). Ученые наблюдали три зимы подряд за 148 американскими беляками на северо-западе США. За эти три года выдались самый короткий и самый длинный снежные сезоны за последние 43 года, сообщают ученые в «Proceedings» (ведущий американский журнал для публикации оригинальных научных исследований в различных областях, главным образом в биологии и медицине) Академии наук США.
Еженедельно биологи отмечали места нахождения зайцев. Затем они фотографировали их и протоколировали состояние снежного покрова в радиусе десяти метров. Из этих данных ученые высчитывали, насколько окрас заячьей шерсти отличается от окраса окружающей среды. Белая шерсть на осенне-коричневой земле так же непрактична, как и коричневая шерсть при снегопаде поздней весной.
Линька длится до 40 дней
Замена коричневой шерсти белой длилась осенью иногда до 40 дней, независимо от первых снегопадов. Весной камуфляжный окрас зайцев менялся быстрее, пишут ученые.
Из-за слишком затянувшегося снежного сезона весной 2011 года линька зайцев длилась на 16 дней дольше, чем в 2010 году. Зимой 2009/2010 первый снег выпал на два дня позже, чем показывает многолетний средний показатель. И снежный сезон закончился на 12 дней раньше обычного.
Необходимо быстро подстроиться
С помощью климатических моделей ученые рассчитывают, что могут означать их наблюдения в будущем. Ежегодная продолжительность снежного сезона станет короче к середине этого века на 29-35 дней, а к концу века уже на 49-69 дней.
Ученые полагают, что если животные осенью не смогут передвинуть линьку и зима пойдет по неблагоприятному сценарию, то зайцы станут очень легкой добычей. Тогда количество дней, когда зайцы будут бегать в шубе «неправильного цвета» увеличится — к середине века в четыре раза, а к концу и вовсе в восемь раз.
Л. Скотт Миллс посвятил себя изучению американских беляков. О результатах своих исследований профессор демэкологии регулярно сообщает в своем блоге.
